Relativamente poco noto rispetto ai suoi colleghi più celebri, Elmer Bernstein va ricordato per le sue colonne sonore molto essenziali ed emotive. Un buon esempio è dato dal film Il buio oltre la siepe di Robert Mulligan (1962), celebre dramma socialmente impegnato.
Allo stesso tempo Bernstein ha composto musiche per film molto distanti tra loro, andando dal classico western I magnifici sette (John Sturges, 1960) alla commedia fantasy Ghostbusters (Ivan Reitman, 1984).
Le sue musiche prevedono melodie molto accattivanti, facilmente memorizzabili e subito assimilabili nel testo filmico.
