Ne Il cacciatore, pellicola di grande successo dello sfortunato Michael Cimino, De Niro interpreta un giovane americano di origini russe che vive in una comunità di emigrati in una città mineraria del Pennsylvania.
Affiancato da attori del calibro di Christopher Walken, Meryl Streep ed il compianto John Cazale, De Niro plasma uno dei migliori personaggi mai interpretati con una maestria raramente superata. Mike è un personaggio complesso, con alti valori morali che si scontreranno ben presto con la brutalità della guerra del Vietnam e lo straniamento che attenderà lui ed i suoi compagni al ritorno dal conflitto.
Come un pastore tenta di tenere assieme i propri compagni, che come pecore smarrite si perderanno durante quei duri anni. È la sconfitta dell’uomo forte e giusto, un classico simbolo della società americana, per cui non esiste più spazio nei tempi moderni.
